Το άγνωστο φεγγάρι που μας ακολουθεί

Το διάστημα είναι τεράστιο και μοναχικό. Είναι απόλυτα κατανοητό, λοιπόν, για έναν μικρό βράχο να ακολουθεί τη γη και το φεγγάρι στον ετήσιο περίπλου τους γύρω από τον ήλιο.
Ο βράχος, με μήκος 50 μέτρων, ανακαλύφθηκε το 2016 από το τηλεσκόπιο Pan-STARRS 1 της Χαβάης. Το χαβανέζικο όνομά του, (469219) Kamo‘oalewa, σημαίνει «ταλαντευόμενο ουράνιο αντικείμενο». Καθώς κάνει κύκλους γύρω από τη γη, δεν πλησιάζει ποτέ παραπάνω από 14 εκατ. χιλιόμετρα, απόσταση που είναι 38 φορές μακρύτερα από το φεγγάρι. Και απομακρύνεται έως τα 40 εκατ. χιλιόμετρα.

Οι υπολογισμοί για την τροχιά του δείχνουν ότι άρχισε να ακολουθεί τον πλανήτη μας με έναν σχετικά σταθερό τρόπο περίπου πριν από έναν αιώνα, και θα συνεχίσει να χορεύει γύρω από τη γη για αρκετούς αιώνες. Όμως από πού ήρθε; Είναι δύσκολο να μελετηθεί το αντικείμενο αυτό με τηλεσκόπια, λόγω των μικροσκοπιών διαστάσεών του και της τάσης του να κρύβεται στις σκιές.

Όμως σε μία μελέτη που δημοσιεύτηκε πρόσφατα στο Communications Earth & Environment, οι επιστήμονες ανέφεραν ότι παρατήρησαν το Kamo‘oalewa κατά τις στιγμές που ήταν φωτισμένο από τον ήλιο και διαπίστωσαν ότι φαίνεται να αποτελείται από το ίδιο είδος παγωμένης μαγματικής ύλης που βρίσκεται και στην επιφάνεια του φεγγαριού.


«Η πρώτη μου αντίδραση στις παρατηρήσεις του 2019 ήταν ότι μάλλον είχα κάνει λάθος», είπε ο Benjamin Sharkey, φοιτητής του University of Arizona και βασικός συντάκτης της έρευνας.

Είχε εκτιμηθεί ότι το Kamo‘oalewa θα αποτελούνταν από τα μεταλλικά στοιχεία που συνήθως βρίσκονται στους αστεροειδείς. Όμως πρόσθετες παρατηρήσεις αυτή την άνοιξη έκαναν σαφές ότι πράγματι μοιάζει με μικρή εκδοχή του φεγγαριού. Με βάση την τροχιά και τη σύνθεσή του, το Kamo‘oalewa ίσως να είναι ένα κομμάτι που αποκόπηκε από το φεγγάρι από πρόσκρουση μετεωρίτη.

Σε αντίθεση με το φεγγάρι, το οποίο συνδέεται μέσω της βαρύτητας με τη γη, το Kamo‘oalewa συνδέεται μέσω της βαρύτητας με τον ήλιο. Είναι αυτό που ονομάζεται οιονεί δορυφόρος. Οι αστρονόμοι γνωρίζουν άλλους τέσσερις κοντά στη γη, αλλά το Kamo‘oalewa έχει την πιο σταθερή τροχιά.

Τον Απρίλιο του 2017, το Kamo‘oalewa φωτίστηκε πολύ, όταν η γη βρισκόταν ανάμεσα στον οιονεί δορυφόρο και τον ήλιο. Οι αστρονόμοι το κοίταξαν με δύο τηλεσκόπια στην Αριζόνα, το Large Binocular Telescope και το Lowell Discovery Telescope, και χρησιμοποίησαν το φως για να αναγνωρίσουν τα μεταλλικά στοιχεία του. Είδαν πολλά πυριτικά, ορυκτά που βρίσκονται σε βραχώδη σώματα σε όλο το ηλιακό σύστημα. Μετέπειτα παρατηρήσεις επιβεβαίωσαν ότι τα πυριτικά έμοιαζαν πολύ με εκείνα που βρίσκονται στο φεγγάρι. φωτ.: NASA


Θα μπορούσε να είναι σύμπτωση και έτσι οι συντάκτες της μελέτης πρότειναν άλλες πιθανότητες για το από πού προήλθε: το Kamo‘oalewa θα μπορούσε να είναι ένας αστεροειδής που «αιχμαλωτίστηκε» σε τροχιά και έχει παρόμοια σύνθεση με το φεγγάρι ή κομμάτι που διασπάστηκε από έναν αστεροειδή λόγω της ελκτικής δύναμης του συστήματος γης-φεγγαριού.

Τα στοιχεία της ομάδας, όμως, «στηρίζουν περισσότερο ότι προήλθε από το φεγγάρι», λέει η Hannah Sargeant, μία πλανητική επιστήμονας του University of Central Florida, που δεν συμμετείχε στην έρευνα.

Οι τροχιές των τριών άλλων οιονεί δορυφόρων που βρίσκονται κοντά στη γη είναι αρκετά παρόμοιες με εκείνες του Kamo‘oalewa’s ώστε να υπονοούν ότι όλοι προήλθαν από το ίδιο κατακλυσμικό γεγονός.

«Ο μόνος τρόπος για να είμαστε σίγουροι είναι να στείλουμε ένα διαστημόπλοιο σε αυτό το μικρό σώμα», είπε ο Paul Byrne, πλανητικός επιστήμονας του Washington University στο Λεν Λούις του Μιζούρι, που δεν συμμετείχε στην μελέτη. Και μάλιστα συμβαίνει η κινεζική διαστημική υπηρεσία να σχεδιάζει να προσεδαφιστεί πάνω του και να συλλέξει δείγματα για να τα φέρει στη γη, αργότερα μέσα στη δεκαετία.

Copyright:
2021 The New York Times